Từ chối bán công ty với giá 100 triệu USD, start-up này giờ đã tăng trưởng gấp 5 lần

Từ chối bán công ty với giá 100 triệu USD, start-up này giờ đã tăng trưởng gấp 5 lần

Một vài năm trước, Quek Siu Rui hối hả trong căn phòng họp với ban giám đốc để xem xét có bán công ty hay không. Lúc đó, Quek chỉ mới 26 tuổi và thương vụ 100 triệu USD sẽ giúp anh trở nên giàu có hơn cả mơ ước của mình. Tuy nhiên, anh nói không vì mong muốn tiếp tục xây dựng doanh nghiệp.

Đó là một quyết định hợp lý. Công ty của Quek – một ứng dụng để bán hàng hóa đã qua sử dụng có tên là Carousell – hiện được định giá khoảng 500 triệu USD, dựa trên nguồn thông tin thân cận. Vị CEO không hề hối tiếc về lựa chọn của mình. “Đó là cơ hội ngàn năm có một”, Quek bộc bạch trong một cuộc phỏng vấn. “Nhưng chúng tôi muốn xây dựng một công ty bền vững”.

Được thành lập từ 6 năm về trước, Carousell hoạt động ở 7 thị trường – bao gồm Singapore, Hồng Kông, Indonesia, Philippines, Đài Loan và Australia – và là một trong những thị trường chợ trời ảo phổ biến nhất trong khu vực. Mọi người sử dụng ứng dụng này để bán mọi thứ, từ xe hơi sử dụng rồi cho tới những chiếc ghế dài để chơi game tay cầm, và thậm chí là cả bộ tóc giả màu tím.

Sau khi huy động thành công 85 triệu USD trong vòng gọi vốn gần đây, Carousell dự định đẩy mạnh thị trường hiện tại của công ty, trước khi bắt đầu dấn thân ra nhiều thị trường hơn. Đây là một trong những loạt các thị trường đã được phân loại, OfferUp có trụ sở ở Seattle và Mercari ở Nhật Bản – những công ty có mong muốn thách thức Ebay và Craigslist.

“Carousell bắt đầu ở một thị trường mới với việc cung cấp một sản phẩm mới được thiết kế riêng cho khu vực Đông Nam Á”, Vinnie Lauria, đối tác sáng lập tại Golden Gate Ventures có trụ sở ở Singapore – công ty hậu thuẫn Carousell trong một thời gian dài, cho hay.

Quek và các đối tác của anh, Lucas Ngoo và Marcus Tan, biết nhau khi còn là sinh viên tại Đại học Quốc gia Singapore. Những người tự tả mình là những “kẻ khác người” gắn kết với nhau qua sở thích mua và bán những vật dụng trực tuyến. Là một phần của chương trình của trường đại học, họ đã dành 1 năm ở Thung lũng Silicon và tham gia các cuộc nói chuyện của các nhà khởi nghiệp, bao gồm cả nhà sáng lập Facebook, Mark Zuckerberg.

Họ sáng lập ra Carousell trong năm 2012, đặt tên dựa trên một ứng dụng Kodak Carousel – vốn được mô tả như là một công nghệ tiên tiến trên chương trình truyền hình “Mad Men”. Họ đã chiếm được lòng tin của những người thuộc thế hệ Thiên niên kỷ (millennial) bằng cách biến trải nghiệm mua sắm trở nên đơn giản trên điện thoại di động, như kiểu Instagram hoặc WhatsApp.

Quek (giờ đã 30 tuổi) lấy cảm hứng từ ông Zuckerberg – người cũng từng từ chối các thương vụ mua lại trong những năm đầu hoạt động. Kể từ đó, Facebook đã trở thành một kiểu đối thủ cạnh tranh khi tung ra nền tảng Marketplace của mình ở Singapore trong năm nay. Marketplace của Facebook cũng là một nền tảng để người tiêu dùng bán hàng hóa đã qua sử dụng. Quek không hề quá lo ngại. “Việc Facebook tung ra Marketplace là sự công nhận rằng vấn đề mà chúng tôi đang giải quyết là cực kỳ lớn”.

Ba nhà sáng lập này đã chuyển sang học máy (machine learning) và trí thông minh nhân tạo (AI) khi họ cố gắng thu ngắn quy trình niêm yết hàng hóa từ vài phút xuống còn vài giây. Khi một người dùng sử dụng hình ảnh của một mặt hàng, ứng dụng có thể nhận định một đôi giày hoặc một túi xách, sau đó đề nghị thể loại và tiêu đề cho món hàng. Điều này giúp Carousell tăng hơn 144 triệu lần niêm yết hàng hóa trên nền tảng. Công ty hiện đang giải quyết vấn đề đề nghị mức định giá tối ưu.

Cũng có những nét gì đó mang tính địa phương. Đặc tính chat trong ứng dụng đề xuất một câu trả lời dựa trên cuộc trao đổi. Chúng bao gồm các câu tiếng Anh kiểu Singapore (Singlish) như (Can or not?) (“Có thể hoặc không?”), một cách để hỏi nếu có thể giao dịch hay không, hoặc “Wait ah”, có nghĩa là chờ một chút.

Tháng này, Carousell sẽ tung ra CarouPay – một ứng dụng cho phép người dùng hoàn tất giao dịch mà không cần rời khỏi ứng dụng. Họ đã đưa ra một dịch vụ cao cấp dành cho người bán, quảng cáo có tính phí và dịch vụ đăng ký thuê bao (subscription services) dành cho những người bán xe hơi hoặc đại lý bất động sản ở Singapore.

“Sự trỗi dậy và phát triển của Siu Rui (Quek) là một hiện tượng”, Kuo-Yi Lim, đối tác quản lý tại Monk’s Hill Ventures ở Singapore – vốn không phải là một nhà đầu tư của Carousell, cho hay. “Không nghi ngờ gì, họ sẽ thu hút rất nhiều người. Câu hỏi dành cho Siu Rui và nhóm của anh là ‘Liệu đây có phải là công ty đúng để bán hay không? 'Liệu đây có phải là lúc đúng đắn để từ bỏ quyền kiểm soát hoặc tiếp tục đi đến tầm cao mới?’”.

Quek cũng thừa nhận rằng ông tiếp tục nhận được các lời hỏi mua công ty, nhưng anh vẫn từ chối. “Chúng tôi muốn ngồi trong vị trí người lèo lái công ty”, anh nói. “Chúng tôi chỉ còn gần 1% nữa là hoàn tất”.

Vũ Hạo (Theo Bloomberg)

FiLi